CHAPTER 2 “Che,” narinig niyang katok ni Maude sa labas ng comfort room na kinaroroonan nila. “Are you okay?” Nangilid ang kanyang mga luha habang nakatingin sa pregnancy test na may dalawang guhit. Mag-iisang buwan na simula nang mahuli niya ang ex-boyfriend na si Kent at bilang ganti ay ibinigay niya ang kanyang virginity sa estranghero na bigla na lang niyang hinila. They got drunk and checked in at the hotel. “Papasok na ako,” wika ng kanyang bestfriend at pinihit ang seradura ng cubicle na hindi niya ni-lock. Tiningnan siya nito sa ilalim ng suot na salamin bago napatakip ng bibig nang makita ang dalawang guhit sa pregnancy test. “Hala!” Niyakap siya ni Maude nang tuluyan siyang mapahagulhol. “D-Daddy will kill me.” Her Dad, the strict Luigi Camara, is running for the vice governor of Isla Molave. Hindi pwedeng masira ang imahe ng kanyang ama dahil lang sa kanya na siyang nag-iisang anak nito. Pan
CHAPTER 3 (PART 1) 7 YEARS LATER… “Chelary, on the right.” Ikiniling niya ang ulo pakanan upang maiangulo ang mukha sa kuha ng camera. Flashes and clicks of cameras caught her pose. She’s in the middle of the red carpet of the famous Gala that is held in Hollywood annually. Nagsigawan ang kanyang mga fans na nag-aabang nang mag-flying kiss siya sa mga ito. She’s one of the most famous models and influential woman in the world. Palagi siyang kasama sa mga importante at prestihiyosong event hindi dahil sa ganda ng kanyang mukha at galing sa runway kundi dahil sa mga adbokasiya at malalaking charity na meron siya. Panay ang papuri kay Chelary nang tuluyan siyang makapasok sa mismong event hall dahil sa ganda ng kanyang gown na suot. It was the creation of her friend, the designer-based, Calieyah Lopez. Akmang-akma sa temang winter ang mabalahibong kulay puti niyang gown na ukab ang likuran. Kita ang kurba ng ka
CHAPTER 3 (PART 2) Maluha-luhang hinaplos ni Chelary ang mukha ng anak sa screen ng kanyang tablet. Nagvi-video call sila at ang bulilit ay inunahan na naman siya ng kadaldalan. Amber has these soft eyes pinkish cheeks that she always craves to caress. Kapag magkasama sila nito sa Australia ay palaging nakakandong sa kanya ang anak para magpahaplos ng buhok at pisngi nito. “I miss you,” she said, trying to stop her tears. Baka umiyak din ang bata kapag nakitang umiiyak siya. “I miss you too, Mommy. Grany-mommy said you’re working for my school. Thank you.” Malakas siyang napatawa habang naninikip ang dibd ib sa saya. Ang sweet-sweet talaga ng baby niyang. Mas lalo tuloy niyang nami-miss ito. Ayaw niyang masira ang kampanya ng ama kaya hindi pwedeng kunin niya na ito sa poder ng kanyang Auntie. Malaki ang utang na loob niya sa kanyang ama dahil kahit hindi iya nito totoong anak ay minahal, inalagaan at binihisan s
CHAPTER 4 Kumunot ang noo ni Chelary nang makita ang mga kasambahay na nag-uumpukan sa may sliding door ng garden. Kaya pala wala siyang mahanap na kasambahay sa kusina dahil may kung anong pinagkakaabalahan ang mga ito. Hagikhikan ang mga babae. Parang kinurot sa tinggil na napapatalun-talon pa. “Pst,” sitsit niya. “May artista ba riyan?” Nakisali na rin siya sa umpukan. Napaatras siya nang bigla na lang may tumulak sa kanya. “Huwag kang humarang. Ang gwapo—Ma’am!” Napasigaw si Menggay nang makitang siya ang itinulak nito. Sabay-sabay naman nagsilingunan ang mga kasambahay sa kanya habang nanlalaki ang mga mata. “Anong tinitingnan niyo?” “Wala po,” kanda-iling ang mga ito. Si Menggay naman ay pulang-pula ang leeg at pisngi sa pagkapahiya. Nagsitabi ang mga ito nang naglakad siya papunta sa transparent sliding glass door na hindi niya na sana ginawa. Tukso…tukso si R
CHAPTER 5Halos mabutas ang screen nang pindutin ni Chelary ang end button sa kanyang cellphone bago pa man makasagot si Amber sa kabilang linya.“What the—” Nagsalubong ang makakapal at itim na itim na kilay ni Riguel.“I’ll tell Dad na pakialamero ka. He will fire your ass, El Greco.”Tinuro niya pa ang lalaki. Ngunit, sa halip na matakot ay nagyayabang na itinaas nito ang isang kilay.“Governor won’t do that.”“Watch me.”“Masyadong bilib na sa akin ang Daddy mo.” Amputa! Napakayabang. “You also amazed earlier.”Nagsalubong ang mga kilay niya. “Excuse me?”“Nanood ka kanina. I saw you watching me and who knows what you were looking at.”Nanlalaki ang kanyang ilong. “Ang yabang mo!”“I am wrong, Miss Ma’am?”“Oo. Hindi ako nanonood—”“Now, you’re denying.” Tinalikuran siya ng lalaki at kalmadong bumalik sa dating kinauupuan. Kalmadong-kalmado ang hudyo habang siya ay halos umusok na ang ilong sa pagkapikon.“Kahit tanungin mo pa sina Ate Menggay, hindi kita pinapanood.”This time, h
CHAPTER 6 Pasikretong inginuso ng hairstylist ni Chelary si Riguel na parang higanteng tuod na nakatayo sa sulok ng dressing room na kinaroroonan nila. “Ms. Che, boyfriend mo?” “Hindi,” tipid niyang sagot habang patuloy na tumitipa sa kanyang cellphone. She’s texting with her baby Amber. Nasa Manila na ito at ang Auntie niya kahapon pa. Iyon ang dahilan kung bakit nagpumilit siya na tumuntong ulit sa siyudad kahit otsenta porsyento na nanganganib pa rin ang buhay niya. “Kanina pa kasi tingin nang tingin sa ‘yo. Jusko, mahihimatay yata ako kapag ako ang tinitigan niya ng ganyan,” napahawak pa si Jonas sa dibd ib. Alam niya. Kanina pa niya ramdam na ramdam ang nakapapasong titig ni Riguel. Nagpumilit itong pumasok ng dressing room dahil kargo raw siya nito. Pumayag si Riguel na pumunta siya ng Maynila sa kondisyon nitong hindi siya pwedeng mawala sa paningin nito. Napairap siya nang maalalang kinai
CHAPTER 7 (PART 1) “You’re sick!” Malakas niyang tinampal ang braso nitong nakapalibot sa kanyang baywang. Hindi man lang nasaktan si Riguel bagkus, ay ngumisi pa sa kanya at humaplos ang palad nito sa kanyang likod. “Get off,” she hissed at him. His calloused warm hand making contact with her bare skin is definitely not a good idea. Dumiin ang haplos nito sa kanyang baywang. Parang may binubura na naman na kung ano katulad ng ginawa nito sa pisngi niya kanina. “The Dog caressed you here.” “Who’s dog.” Hinawakan niya ang braso nito para alisin sa kanyang baywang. “Douglas, the Dog,” kaswal nitong sagot at yumuko. Nag-init buong mukha niya nang bigla na lang lumapat labi nito sa kanyang baywang. “R-Riguel…” “Now you call my name.” Sa kabilang baywang naman na niya pumatak ang h alik nito. “What are you doing?” tanong niya sa pinapangupasang hiningang tono.
CHAPTER 7 (PART 2)Buffet style ang restaurant ng Almeradez Hotel. Maraming kumakain ngunit sapat naman ang lawak ng lugar para ma-accommodate lahat ng guest ng hotel. May nakakakila pa rin sa kanya kahit simpleng leggings at hoodie jacket nag suot niya. Namukhaan pa niya ang isang showbiz reporter mula sa malaking TV station ng bansa. “Chelary, It’s true you’re back in the Philippines. Can we ask you some questions? Kaunti lang.” Tiningnan niya ang pagkain sa kanyang harapan. Gutom na talaga siya. “Maraming usap-usapan na umuwi ka ng Pilipinas dahil papabagsak na ang career mo internationally. What can you say about that?” “I-I…” “She’s having dinner. It’s unethical asking her.” Parang sinundot sa pwet na napatayo ang reporter. “I am just asking a few question, Mr. Almeradez.” Aroganteng tumaas ang sulok ng labi ng lalaking may kulay asul na mga mata. “Nag-check in ka lang ba p